Los electores republicanos en Iowa (centro) empezaron a reunirse este martes en asambleas, que marcan el inicio del proceso para elegir un candidato a las presidenciales en noviembre.

El ex gobernador de Massachussets Mitt Romney, de 64 años, aparecía ligeramente por delante de sus rivales Ron Paul y Rick Santorum en las encuestas, aunque la escasa ventaja dejaba presagiar una contienda cerrada.

Las puertas de escuelas, iglesias y todo tipo de centros públicos se abrieron para recibir, a partir de las 19H00 locales (00H00 GMT), a unos 100.000 electores, repartidos en 1.774 circunscripciones.

Después de debatir, designarán a un aspirante para enfrentar al presidente demócrata y candidato a la reelección, Barack Obama.

Según un promedio de las últimas encuestas realizadas por el sitio web RealClearPolitics, Romney recibe un 22,8% de preferencias, seguido de Paul con 21,5%, y del ascendente cristiano conservador Santorum, con 16,3%.

Además de Romney, Paul y Santorum, entre los principales candidatos republicanos están Newt Gingrich, Rick Perry, Michele Bachmann y Jon Huntsman, aunque este último optó por obviar los "caucus" de Iowa para concentrarse en las elecciones primarias de New Hampshire (noreste) el 10 de enero.

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